范宁一家在远离佐治亚的洛杉矶呆了6周。在那里达科塔得到了她的第一份工作，在众多的候选的小孩里脱颖而出，主演一个全美播放的汰渍广告。她的家庭决定把家搬到洛杉矶，因为达科塔的事业看来发展得很好。

这之后，她与一个专业经纪人签约，立刻在电影《雄猫》(Tomcats，2001)里得到一个角色。然后在一部叫Father Xmas(2001)的小制作电影里扮演Claire。但是达科塔的好运才刚降临。她参加了为电影《我是山姆》(I am Sam，2001)主角所举办的试镜，导演和其他的剧组人员都为她非凡的才能所折服。她的表演天赋立刻为世界闻名。她在电影《步步危机》(Trapped，2002)中扮演Abby Jennings，其他主演包括查理兹·塞隆(Charlize Theron)，接着在2002年的《情归亚拉巴马》(Sweet Home Alabama，2002)中扮演瑞茜·威瑟斯彭(Reese Witherspoon)的少年时期。2003年对于达科塔来说是同样辉煌的一年，她又出演了一系列大制作。首先是与麦克·迈尔斯(Mike Myers)合作，在《戴帽子的猫》(The Cat in the Hat，2003)里扮演Sally Walden。接着与布里坦妮·墨菲(Brittany Murphy)合作，在喜剧《麻辣宝贝》(Uptown girls，2003)里扮演一个被惯坏的小女孩Lorraine　“”Ray“”　Schleine。2004年，达科塔与丹泽尔·华盛顿(Denzel Washington)合作，接演动作悬疑片《怒火救援》(Man on Fire，2004)，表演广受好评。

2005年初她首演扮演了《九条命》(Nine Lives，2005)里的Maria，接着是与罗伯特·德尼罗(Robert DeNiro)合作出演《捉迷藏》(Hide and Seek，2005)。现在，她是好莱坞最炙手可热的童星。她的妹妹，玛丽·埃拉·范宁(Mary Elle Fanning)也在几年前加入演员行列。《捉迷藏》之后她接演了《世界之战》(War of the Worlds，2005)，在其中扮演汤姆·克鲁斯的女儿。