凯瑟琳·赫本的父母分别是医生和妇女参政活动家，从小她就被鼓励勇于说出自己的想法，并且努力锻炼自己的身体。在布瑞·迈沃学院学习时，赫本立志做一名演员，大学时演了不少戏，毕业后她开始在百老汇和其他地方演一些角色。1932年以《离婚清单》中的出色表演开始步入电影圈。次年便以《清晨的荣誉》获得奥斯卡金像奖。转年的《小妇人》又获得提名，崛起之快令人称奇。
她不同寻常的长相和态度以及新英格兰式的口音往往一开始并不讨喜，但很快观众们便会被她的天真率直所吸引，并在最后情不自禁的为之喝彩。赫本有着独特的个性，她傲慢随意，不注意形象，并且相当反感好莱坞。她曾说好莱坞：“他们一直不喜欢我，直到我开始跳大腿舞。”
1934年后赫本曾短暂返回百老汇出演舞台剧，但并不成功，而她之后四年内的电影发展也并不顺利，虽仍有《育婴奇谭》这样的佳作出现但大部分片子都不卖座，甚至一度成为票房毒药。直到1940年根据她的舞台剧改编的电影《费城故事》获得成功，1942年赫本在拍摄《而立之年的女人》时认识了斯宾塞·屈塞，两人开始了一段传奇的爱情故事，他们俩一共合作拍摄了9部影片，而他们的爱情也持续了26年，直到斯宾塞去世。赫本早期的表演戏剧味较浓，而她的演技在五六十年代达到顶峰。包括她获得奥斯卡提名的《非洲皇后》、《夏日时光》等，在1962年拍完《长夜漫漫路迢迢》后，赫本一度息影五年。复出后的首部影片就是和屈塞合拍的《猜猜谁来吃晚餐》，这部电影为赫本带来了又一部奥斯卡奖，但因为屈塞在拍完后就去世了，赫本本人从来没有看过这部影片。赫本获奖的另外两部影片是1968年的《冬狮》和1981年的《金色池塘》。到了七十年代以后，赫本的主要精力就放在了电视电影上面，她的最后一部影片是1994年的《风流韵事》。还出版了传记《我》。
2003年6月29日，96岁高龄的赫本去世。赫本一生中共获得12次奥斯卡提名和4次奥斯卡奖，在1999年美国电影工业协会的评选中被评为史上最佳女演员。她身上的勇敢，自信，自由和率直被认为是美国的象征，代表了真实而又理想的美国女性。